Downhill, buscamper … and repeat! Downhill, buscamper … and repeat!
Als professionele mountainbiker is de hele wereld je hometrail. Voor George Brannigan is dat niet anders. Elk jaar brengen talrijke wedstrijden de getalenteerde mountainbiketopper door zijn thuisland Nieuw-Zeeland en verder - tot in Europa. In 2020 stelde zijn team Propain Racing hem daarvoor een begeleider ter beschikking, met een karakter dat even wild en vrijheidslievend is dan de Nieuw-Zeelander zelf: de CROSSCAMP.
Iets wat je George Brannigan niet kunt verwijten, is een gebrek aan zelfbewustzijn. Al in zijn kindertijd was de jongen uit Queenstown erg sportief en testte hij uiteenlopende disciplines, meestal teamsporten, vertelt hij. Tot hij op een dag het mountainbiken ontdekte. Dat was het startschot van een buitengewone carrière.
"Ik kon al fietsen toen ik twee jaar was. Maar toen ik voor het eerst ging mountainbiken, was dat zo anders en leuk, dat ik meteen de microbe te pakken had en niet meer losgelaten heb. Ik wilde absoluut naar de wereldbeker overzee, net zoals enkele van mijn oudere vrienden het hadden voorgedaan. Daarom overlegde ik wat mijn volgende stap was."
Rijzende ster George Brannigan: van Queenstown naar de grote mountainbikewereld
Al snel werd hij aangetrokken door een klein team, dat hem de kans bood internationale wedstrijden te rijden. "Het één kwam van het andere en plots deed ik mee aan de wereldbeker. Dat was echt uniek, sindsdien ging het steeds bergop. Alles liep gesmeerd, kan ik wel zeggen."
Zijn debuut maakte George op de UCI-wereldbeker in 2013 in Fort William. Algauw klom George op tot een van de meest getalenteerde mountainbikers van Nieuw-Zeeland. Het Duitse onlinemagazine prime-mountainbiking.de bestempelde de onverschrokken downhill-pro al in 2017 als een 'van de geschiftste kerels in de wereldbeker". Hij stapte over naar het team Commencal Vallnord voor hij zich begin 2018 aansloot bij de Britten van GT Factory Racing. Daarna volgde de eerste grote tegenslag: door verschillende breuken aan zijn sleutelbeen moest George een lange pauze inlassen. Pas in 2019 kon hij weer regelmatig door de modder van internationale wereldbekerwedstrijden ploeteren.
Nieuwe start met Propain Bikes: naar de wereldbeker - met de CROSSCAMP
Begin 2020 waagde George zich op 27 jaar aan een nieuwe start: als nieuwe ster in het profteam van de Duitse mountainbikespecialist van Propain Bikes. De prof kon toen al terugblikken op 150 wedstrijden. Gepokt en gemazeld door deze ervaring zou hij voor Propain Factory Racing in de zomer ook deelnemen aan grote wereldbekerwedstrijden in Europa.
Hoewel deze uitdagingen George al meer dan voldoende stimuleerden, had zijn team Propain Factory Racing voor de periode tussen wedstrijden nog een bijzondere verrassing voor hem in petto: de CROSSCAMP, die hem dankzij een samenwerking tussen Propain Bikes en CROSSCAMP dagelijks in Europa zou begeleiden. "Ik had voordien weliswaar nog nooit een voet gezet in een compacte buscamper, maar was meteen verliefd op het uitzetdak. Daar kon mijn eigen camper in Nieuw-Zeeland niet aan tippen."
Outdoorsporters met reiskriebels en omvangrijke uitrusting weten het maar al te goed: evenals bij downhill verhoogt je hartslag als je je eigen fiets of board probeert op te bergen in het verkeerde voertuig. Daarover hoefden George en zijn vriendin, die hem begeleidde, zich in de CROSSCAMP geen zorgen te maken dankzij voldoende plaats en opslagruimte: "Wij sliepen boven in het uitzetdak, de fietsen waren beneden opgeborgen. De achterbank lieten we thuis, omdat we die niet nodig hadden. Zo was er voldoende plaats voor alles."
Europa ontdekken in de compacte buscamper: over dirt trails en toppen, locals en stranden
Na zijn aankomst in Europa in augustus 2020 trok George eerst in de richting van de Alpen. De Europese trails voor de wereldbeker bevinden zich vooral in Zwitserland, Frankrijk en Oostenrijk, zoals aan de voet van de Matterhorn in Zermatt, het veeleisende Alpentraject in Les Orres of in het bikepark van Studi-City Innsbruck. Maar ook verder naar het oosten moet hij zijn beste beentje voorzetten om een uitstekende tijd te rijden, zoals in het Sloveense Maribor.
Als George op zijn hardtail mountainbike eens niet strijd om de beste resultaten, ontdekt hij met zijn vriendin Europa, weg van de mountainbikewereld. "Tijdens weekends met wedstrijden was ik erg gestresseerd, maar ondertussen hebben we de voordelen van de CROSSCAMP volop benut", zegt de topsporter terugblikkend. "We konden gewoon kamperen waar we wilden en hebben zo enkele coole plekken ontdekt. We hebben een heleboel kilometers afgelegd. Dat was machtig!" Bovendien waren de twee onderweg in de Franse Alpen, later ook in Oostenrijk, Slovenië, Italië en Portugal.
Portugal? Klopt! De finale uitdaging van zijn Europa-tour stond Brannigan eind oktober 2020 te wachten in Lousã, een historisch stadje in het centrum van het land, waar in 2020 voor het eerst de UCI-wereldbeker voor mountainbike plaatsvond en dat - tenminste volgens de plaatselijke inwoners - traditioneel de geboorteplaats is van de Portugese downhill-gemeenschap.
Helaas verwondde George al na enkele ronden zijn hand, waardoor het seizoen 2020 voor hem vroegtijdig afgelopen was. Gefrustreerd, maar bedaard benutte George de vrijgekomen tijd om te ontspannen aan de stranden van Portugal, bijv. bij de voormalige badstad Figueira da Foz in het district Coimbra. Dankzij de levenswijze met de buscamper daalde zijn adrenalineniveau spoedig. "Je hebt gewoonweg alles wat je nodig hebt. We hadden een koelkast om bier en wijn te koelen. We konden het uitzetdak openen voor verfrissing en om van het uitzicht te genieten."
Ook van andere plaatsen was George erg onder de indruk: "Ik denk vooral graag terug aan de Franse Alpen. We stonden eens in Morzine, met uitzicht over twee dalen. Op heldere dagen konden we zelfs de Mont Blanc zien. Het was wel fris, maar dat kon ons met zo een prachtig uitzicht niet deren." Begrijpelijk, want zeker in de bergen deed de standverwarming haar werk. George vertelt: "In Avoriaz, een skiresort boven Morzine op 2000 m, viel tijdens ons verblijf enorm veel sneeuw. Ondanks de vrieskou was het in de CROSSCAMP de hele tijd gezellig warm - ongelooflijk eigenlijk. En erg indrukwekkend."
Enkele honderden meters lager kwamen hij en zijn vriendin vaak in contact met plaatselijke bewoners. En dat waren niet alleen mensen ... Toen het koppel op een dag over een Franse Alpenpas reed, werden ze abrupt gedwongen om te stoppen door een gevlekte en eerder gezellig ogende wegblokkering: "Plots liep daar een grote kudde koeien over de straat. We moesten aan de kant gaan staan en wachten. Het waren waarschijnlijk zo'n 50 dieren - en helemaal op het einde liep een oude, chagrijnige boerin om de kudde verder te drijven," zo beschrijft George één van de talrijke memorabele ontmoetingen in Europa.
"Als een huis op wielen"
Na drie maanden wonen in de buscamper zat er voor George niets anders op: back to Queenstown! De mountainbiker moest echter een nieuwe liefde in Europa bij zijn team achterlaten: de CROSSCAMP. Voor de avonturier was onze compacte buscamper de beste reisbegeleider die hij zich kon wensen: "Een voordeel was uiteraard het uitzetdak, maar de CROSSCAMP biedt voor het overige ook echt wel alles, wat een normale bestelwagen biedt - alleen in de vorm van een compacte buscamper. Je hebt een keuken, laden, draaibare bestuurders- en passagiersstoel, krachtige standverwarming. Als een huis op wielen."
Hoewel hij door zijn letsel in Lousã wat weemoedig teruggeblikt op de voorts prachtige weken in de nazomer van 2020, is George vast van plan om de volgende jaren terug te keren naar de belangrijkste mountainbikeplekken van Europa en een nog betere tijd neer te zetten. "Ik heb echt een fantastische tijd beleefd aan boord van de CROSSCAMP. Het was een gedroomde omgeving, dat heb ik in al die maanden mogen vaststellen. Zo konden we uit de zomer van 2020 alles halen en ondanks corona toch reizen. Het was onbeschrijfelijk leuk en ik verheug me al op de volgende tour." Wij kijken er ook naar uit, George!